Науковці хочуть повернути на Землю американський супутник Vanguard 1. Він є найстарішим космічним апаратом, який досі перебуває на орбіті. Його запуск відбувся 17 березня 1958 року. Отож він уже понад 67 років безперервно обертається навколо нашої планети.
Про це повідомляє видання Slash Gear.
Запуск Vanguard 1 став одним із перших великих успіхів американської космічної програми. Це був другий супутник США, успішно виведений на навколоземну орбіту. Над його розробкою працювали фахівці Військово-морської дослідницької лабораторії США. Vanguard 1 створили в межах Міжнародного геофізичного року — масштабного міжнародного проєкту, спрямованого на дослідження Землі.
Головною метою місії було вивчення верхніх шарів атмосфери, а також збір даних про вплив космічного середовища на орбітальні апарати. Водночас Vanguard 1 увійшов до історії ще й завдяки іншому досягненню — він став першим супутником, який отримував електроенергію від сонячних батарей.
Звичайні хімічні батареї забезпечували роботу супутника лише 20 днів після старту. Натомість сонячні панелі дозволили апарату функціонувати ще майже шість років — до 1964-го. На той час це стало безпрецедентним досягненням, яке не лише суттєво продовжило термін служби апарата, а й продемонструвало перспективність використання сонячної енергії для тривалих космічних місій. Саме цей успіх заклав основу для подальшого застосування сонячних батарей практично на всіх сучасних супутниках і міжпланетних космічних апаратах.
Чому супутник досі залишається на орбіті
Під час перших розрахунків фахівці вважали, що орбіта Vanguard 1 настільки стабільна, що апарат може залишатися в космосі протягом кількох тисячоліть. Згодом, після вдосконалення моделей, які враховують вплив атмосфери та космічного середовища, науковці переглянули прогноз. Відповідно до нинішніх розрахунків, апарат продовжуватиме рухатися навколо Землі ще орієнтовно 240 років.
Хоча зв'язок із Vanguard 1 було втрачено багато десятиліть тому, його наукова цінність не зникла. Навпаки, супутник перетворився на своєрідну "капсулу часу", яка дає змогу дослідити, як багаторічний вплив космічного простору, радіації та різких температурних коливань позначається на штучних конструкціях. Саме тому навіть сьогодні він залишається важливим об'єктом для наукових досліджень.
Чому вчені хочуть повернути легендарний супутник
Ідея повернути Vanguard 1 на Землю обговорюється вже не перший рік. Перш ніж ухвалювати рішення про таку складну місію, фахівці хочуть отримати детальні зображення супутника, які дадуть змогу оцінити, наскільки добре збереглися його конструкція та основні елементи після понад шести десятиліть перебування на орбіті.
Якщо технічний стан супутника виявиться задовільним, дослідники спробують знизити його орбіту, а згодом повернути апарат на Землю. Після повернення він може стати унікальним джерелом наукових даних. Дослідники планують детально вивчити стан матеріалів та вузлів супутника. Це дасть змогу зрозуміти, як більш ніж 65 років безперервного перебування на орбіті позначилися на технологіях початку космічної епохи.
Щоправда, для реалізації місії необхідно отримати схвалення NASA та Військово-морської дослідницької лабораторії США, а також розв'язати низку надзвичайно складних інженерних проблем. Зокрема, Vanguard 1 безперервно обертається навколо власної осі та має крихку антену. Водночас технології, які дозволили б безпечно захопити настільки старий космічний апарат без ризику його руйнування, поки що не розроблені.
Нагадаємо, радянський зонд "Венера-13" встановив рекорд витривалості на найнебезпечнішій планеті Сонячної системи. Стало відомо, які унікальні дані він передав на Землю.
