В затопленных пещерах системы Абанда в Габоне, Центральная Африка, обитает уникальная популяция карликовых крокодилов (Osteolaemus tetraspis) с ярко-оранжевой кожей. Исследователи считают, что эти подземные "драконы" могут быть на пороге формирования нового вида.
Об этом написало издание IFL Science.
Итак, карликовые крокодилы (Osteolaemus tetraspis) - это самые мелкие среди всех видов крокодилов, и они обычно живут в заболоченных лесах Западной и Центральной Африки.
Однако в 2008 году исследователи впервые наткнулись на группу карликовых крокодилов, которые приспособились к жизни в пещерах. Их особенность - ярко-оранжевая кожа, и это несколько лет было большой загадкой для ученых, ведь в условиях темноты животные обычно бледнеют.
Как оказалось, необычный цвет совсем не связан с генетическими мутациями. Дело в том, что чешуя пещерных крокодилов постоянно контактирует с пометом летучих мышей, насыщенным мочевиной. Именно это меняет её естественный цвет на огненный оттенок.
Что касается питания подземных крокодилов, то они прекрасно адаптировались к дефициту пищи. Ученые говорят, что их рацион ныне состоит преимущественно из сверчков и летучих мышей, которых они ловят на дне пещер или снимают со стен. Несмотря на ограниченную среду, пещерная популяция имеет большую массу тела, чем лесные родственники, благодаря стабильному источнику питания.
Ученые предполагают, что пещерные крокодилы откладывают яйца у входа в пещеры, а затем молодняк отправляется в темноту. Считается, что после достижения взрослого возраста они почти не покидают пещеры.
Генетические различия между пещерными и наземными крокодилами настолько значительны, что ученые предполагают возможность образования нового вида. В то же время между популяциями сохраняется незначительный обмен генами, что может замедлить этот процесс.
Последние посещения пещер подтвердили, что популяция оранжевых крокодилов сохраняется и находится в хорошем состоянии, оставаясь ярким примером эволюционных изменений в действии.
Напомним, на Земле катастрофически сокращаются запасы пресной воды. Ученым удалось выяснить, куда она исчезает.
